1988年，15歲的蔡少芬參加TVB舉辦的超級(jí)模特大賽。
1991年，17歲的蔡少芬參加香港小姐，獲得季軍。
1992年蔡少芬出演第一部電視劇《極度空靈》正式開始演藝之路。
1993年蔡少芬與溫兆倫等主演的古裝劇《魔刀俠情》播出，這是蔡少芬首次擔(dān)任女主角；1994年蔡少芬出演梁羽生經(jīng)典小說《白發(fā)魔女傳》同名電視劇，飾演女一號(hào)練霓裳；3月份，蔡少芬與周星馳、吳孟達(dá)、徐錦江等主演的古裝喜劇電影《九品芝麻官之白面包青天》上映，蔡少芬飾演青樓女子如煙。
1995年蔡少芬與周星馳、朱茵、莫文蔚等主演的電影《大話西游》上映，在香港票房不佳，但8月在上海上映，后又在東北三省上映，票房高漲，除了1997年、1998年間的VCD熱賣以外，還有電影頻道的播出，《月光寶盒》和《大圣娶親》在電視上播出并重播過多次，而這部安排在非黃金時(shí)間播出的影片卻創(chuàng)下了黃金時(shí)間播出的收視率，蔡少芬在片中飾演鐵扇公主。
1997年蔡少芬與陶大宇、歐陽震華、宣萱、吳啟華等主演
的電視劇《壹號(hào)皇庭V》播出，蔡少芬飾演李彤；
1998年蔡少芬與羅嘉良、陳錦鴻主演的時(shí)裝劇《天地豪情》以及和吳啟華、林保怡等主演的時(shí)裝醫(yī)務(wù)劇《妙手仁心》播出，蔡少芬分別飾演孫樺和唐姿禮，并憑借《妙手仁心》獲得萬千星輝頒獎(jiǎng)典禮最佳女主角獎(jiǎng)。
1999年蔡少芬出演香港無線電視臺(tái)為慶祝香港回歸制作的百集長(zhǎng)劇《創(chuàng)世紀(jì)》，蔡少芬飾演田寧；2001年蔡少芬出演《陀槍師姐III》，飾演女一號(hào)衛(wèi)英姿。
2002年，蔡少芬與馬浚偉、郭羨妮主演的27集古裝歷史電視劇《洛神》，蔡少芬飾演傳奇女子甄宓：溫順如蒲草，堅(jiān)定如磐石。2003年蔡少芬與于波、陳法蓉、張晉等主演的中國內(nèi)地古裝神話劇《水月洞天》播出，該
劇在廣東、中國臺(tái)灣等多地都創(chuàng)下了很高的收視率，蔡少芬飾演的豆豆是一個(gè)精于偷盜的江湖女賊。
2004年，蔡少芬出演《水月洞天》續(xù)集《靈鏡傳奇》和《陀槍師姐》續(xù)集《陀槍師姐Ⅳ》；2005年蔡少芬與焦恩俊主演的古龍小說《英雄無淚》改編而成的古裝電視劇《淚痕劍》，蔡少芬飾演擁有傾城的美貌和精湛的舞技的蝶舞；在與于波、周海媚主演的古裝魔幻神話劇《神鬼八陣圖》中飾演女一號(hào)千尋。
2006年蔡少芬與趙文卓、李小冉主演的梁羽生武俠小說改編的中國大陸古裝武俠劇《七劍下天山》以及和陳豪、黎姿主演的中國香港電視劇《火舞黃沙》播出，蔡少芬分別飾演飛紅巾和焦玉。
2008年蔡少芬與邵美琪、黎姿等主演的都市情感劇《珠光寶氣》播出，蔡少芬飾演奸角康雅思，并憑借該劇再度入圍TVB萬千星輝頒獎(jiǎng)典禮最佳女主角獎(jiǎng)和第十五屆上海白玉蘭獎(jiǎng)最佳女主角獎(jiǎng)。
2011年11月蔡少芬和孫儷、蔣欣、劉雪華、陳建斌等主演的中國內(nèi)地古裝宮廷劇《甄嬛傳》播出，該劇于2012年3月份在安徽衛(wèi)視、上海東方衛(wèi)視播出后連續(xù)一個(gè)月獲得收視前兩位，大結(jié)局在安徽衛(wèi)視收視率達(dá)到2.316%，蔡少芬飾演奸角皇后烏拉那拉·宜修。
2012年，蔡少芬再度出演宮廷劇《美人無淚》和《金枝欲孽2》，分別飾演博爾濟(jì)吉特·哲哲和布雅穆齊·湘菱。2013年，蔡少芬在章子怡、王力宏、林心如主演的愛情電影《非常幸運(yùn)》中飾演毒舌腹黑女西西。
2015年在中國人氣綜藝節(jié)目《奔跑吧兄弟》中擔(dān)任嘉賓，與王祖藍(lán)一組。同年，她與丈夫張晉一同參與綜藝節(jié)目《為她而戰(zhàn)》，在節(jié)目中表現(xiàn)恩愛，再次令他們兩夫婦人氣高漲。2015年蔡少芬與林青霞、寧靜、朱茵及其他女演員一同參與湖南衛(wèi)視自制真人秀《偶像來了》。
