鄧光榮1946年9月20日出生，祖籍廣東省順德，富裕之家長大的他在家排行第四，有兩個(gè)哥哥和一個(gè)姐姐，他中學(xué)就讀于新法書院。青年時(shí)期，鄧光榮只想做一名單純的公務(wù)員，他曾在電臺(tái)從事英文翻譯粵語的工作也擔(dān)任過模特。

1963年，嶺光公司為新片《學(xué)生王子》招考演員，鄧光榮在同學(xué)集體簽名推薦下報(bào)名參選，結(jié)果從上千名應(yīng)試者中被選中，17歲的他首次主演《學(xué)生王子》，自此開始他的演藝生涯。由于這部電影，使他獲得“學(xué)生王子”的綽號(hào)。中學(xué)畢業(yè)后，鄧光榮與蕭芳芳、甄珍及陳寶珠等于60年代合作，拍攝不少以青春為題材的電影。鄧光榮經(jīng)常被電影雜志選為“最佳男演員”。

1972年應(yīng)中影之邀，往臺(tái)灣參加改編自女作家玄小佛小說、由白景瑞導(dǎo)演的《白屋之戀》。70年代，鄧光榮到臺(tái)灣發(fā)展，參演的電影通常是戲劇和愛情電影。

1974年，鄧光榮不但與甄珍拍攝《冬戀》，更擔(dān)任該電影的制片。

1977年，他創(chuàng)立大榮影片公司，繼后又創(chuàng)立影之杰影片公司，扮演的角色也轉(zhuǎn)變?yōu)楹趲陀⑿燮械慕蟾?，出品了電影《旺角卡門》、《阿飛正傳》等，其后投入4000萬巨資拍攝的《阿飛正傳》雖遭票房慘敗，卻獲得了第十屆香港電影金像獎(jiǎng)最佳電影、最佳導(dǎo)演及最佳男主角三個(gè)獎(jiǎng)項(xiàng)。

1987年，鄧光榮、周潤發(fā)、謝賢主演了由王家衛(wèi)編劇的《江湖龍虎斗》。

1988年，香港導(dǎo)演王家衛(wèi)說服鄧光榮為他導(dǎo)演的第一部電影《旺角卡門》投資，這部電影由劉德華、張曼玉、張學(xué)友及萬梓良主演，并獲選1989年戛納國際電影節(jié)“影評(píng)人周”單元參展。

1990年，鄧光榮主演了由王家衛(wèi)編劇的《再戰(zhàn)江湖》，他飾演了一位想退出江湖被形勢所逼、再度出山大開殺戒的江湖老大。

1992年，鄧光榮、任達(dá)華、劉德華、黎明主演了電影《龍騰四?！?，在影片中飾演了一位為義父報(bào)仇的黑社會(huì)老大。鄧光榮拍完《龍騰四?！泛蟊阋凭訙馗缛A，淡出香港影壇。投身銀幕以來，他一共出演過65部電影。