1965年，在話劇《年輕的一代》中扮演肖繼業(yè)一角。1970年，在京劇電影《智取威虎山》等劇有所參演。
1978年，在話劇電影《蔡文姬》中飾演單于一角；同年參演話劇《王昭君》。
1979年，參演話劇《針鋒相對(duì)》；同年參演話劇《伊索》。
1982年，步入電視劇的舞臺(tái)。1986年，因出演電視劇《西游記》中的沙僧角色而被廣大觀眾熟悉，同時(shí)在劇中兼飾太上老君等10多個(gè)角色。
1991年，閆懷禮與吳曉東、唐國(guó)強(qiáng)合作參演由王扶林執(zhí)導(dǎo)的歷史電視劇《三國(guó)演義》，飾演程普一角。
1993年，閆懷禮與夏宗學(xué)、黃國(guó)強(qiáng)合作，參演由霍莊執(zhí)導(dǎo)的電影《癡男狂女兩世情》，在影中飾演鐵拐李一角；同年與李連杰合作參演電影《倚天屠龍記之魔教教主》，在該影片中飾演金毛獅王謝遜一角。
1996年，再度和唐國(guó)強(qiáng)合作參演沈好放導(dǎo)演執(zhí)導(dǎo)的歷史電視劇《東周列國(guó)》，在該劇中飾演鄭文公、齊莊公。
1999年，又與歸亞蕾、周迅合作參演歷史電視劇《大明宮詞》，在該劇中飾演宰相裴炎。
2000年，在電視劇《鐵齒銅牙紀(jì)曉嵐Ⅰ》中，飾演陳輝祖一角。
