1985年，葉玉卿參加第一屆“亞洲小姐”選美活動，奪得季軍、最有性格小姐和最健美小姐三個獎項(xiàng)，隨即晉身亞洲電視藝員，但演出機(jī)會普通，《群芳頌》為其處女作。
1987年，葉玉卿與夏文汐、方中信等主演了愛情科幻片《朝花夕拾》，飾演朱莉亞。
1989年，葉玉卿與曾偉權(quán)等主演了電視劇《火燒紅蓮寺》。
1991年，葉玉卿為周刊拍下露兩點(diǎn)封面，引起轟動；接著，葉玉卿接連拍了《情不自禁》、《我為卿狂》、《卿本佳人》三部三級片，把人氣再往上推；很多人邀請她登臺，她馬上學(xué)唱歌，并加入哥哥葉志銘的唱片公司，正式脫離電視行列，成為歌影兩棲女星。
1992年，葉玉卿先是與李麗珍、莫少聰、張堅(jiān)庭等主演了喜劇片《夏日情人》；隨后又參演了由陳輝虹、張曼玉、張耀揚(yáng)等主演的動作喜劇《白玫瑰》，并主唱《白玫瑰》的同名主題曲，為轉(zhuǎn)型歌手而鋪下伏線。此時，葉玉卿的電影已完全脫離露點(diǎn)行列；9月，葉玉卿進(jìn)軍歌壇，發(fā)行歌曲《擋不住的風(fēng)情》，轉(zhuǎn)型為偶像歌星。
1993年，葉玉卿嘗試演繹不同類型片種，先后主演了古裝喜劇《射雕英雄傳之東成西就》及《正牌韋小寶之奉旨溝女》、懷舊喜劇《玫瑰玫瑰我愛你》、小品文藝作《哥哥的情人》、驚栗片《盲女72小時》；臺灣電影《只要為你活一天》、文藝作品《天臺的月光》等作品。其中，《只要為你活一天》曾在多倫多、倫敦、柏林、東京及威尼斯影展中參展，雖然未能奪獎，但已引起各方對她的注意，而《天臺的月光》使葉玉卿獲得香港電影金像獎及臺灣金馬獎最佳女主角提名。
1994年，葉玉卿與吳興國、趙文瑄、陳沖等主演了劇情片《紅玫瑰與白玫瑰》，并因此獲金馬獎最佳女主角獎提名。
1995年，葉玉卿分別于劉青云、陳小春合作，先后出演恐怖片《不一樣的媽媽》和《夜半一點(diǎn)鐘》。
1996年，葉玉卿參演了由梁家輝、張錦秋等主演的愛情懸疑劇《人約黃昏》，該片獲金馬獎、金雞獎三項(xiàng)大獎；之后與任達(dá)華等主演了劇情片《暴劫傾情》；與陳寶蓮、彭丹等主演了奇幻喜劇《鬼劇院之驚青艷女郎》；隨后與美籍商人胡兆明閃電結(jié)婚宣布退出娛樂圈。
2012年11月，葉玉卿與譚詠麟合作，接拍邵氏賀歲片《我愛HK2013恭喜發(fā)財(cái)》宣布復(fù)出。
