1963年1月，姜文出生在唐山的姥姥家，童年便是在唐山度過的。在從姥爺家回到父母身邊后，又輾轉(zhuǎn)到過貴州、湖南。
1973年，全家遷到北京定居，姜文轉(zhuǎn)學(xué)到了北京72中。四處遷移的生活和部隊(duì)的特殊環(huán)境對(duì)姜文產(chǎn)生了不小影響，同時(shí)也豐富了他的社會(huì)閱歷。
中學(xué)時(shí)代的姜文遇見了英達(dá)，那一年，姜文10歲，英達(dá)12歲。姜文和英達(dá)成為好朋友是在高中。高中畢業(yè)后，英達(dá)考上了北京大學(xué)，而姜文落榜了。
1980年，姜文報(bào)考了中央戲劇學(xué)院，成為了表演系的一員。
1984年，姜文從中戲畢業(yè)后被分配到中國青年藝術(shù)劇院，在那里從事了一年左右的話劇演出工作，曾主演過《家庭大事》、《高加索灰闌記》等劇目。
1985年，姜文被導(dǎo)演陳家林看中，在影片《末代皇后》中出演溥儀。為了這個(gè)角色，他查找了很多溥儀的歷史資料，還去拜訪溥儀的弟弟溥杰，最后成功塑造了這一形象。
1986年，謝晉當(dāng)時(shí)正在籌拍《芙蓉鎮(zhèn)》，劇中的女一號(hào)胡玉音已經(jīng)確定由劉曉慶出演，男一號(hào)秦書田的人選一直懸而未決，直到謝晉導(dǎo)演觀看了姜文的定妝造型之后，最終決定由姜文出演秦書田一角。在《芙蓉鎮(zhèn)》中，姜文把一名受到不公平待遇的中年知識(shí)分子秦書田演繹得真誠感人。
1987年夏天，姜文進(jìn)入《紅高粱》劇組，面對(duì)的是第一次當(dāng)導(dǎo)演的張藝謀。因?yàn)榻巧茉斓葐栴}，他和張藝謀從頭吵到尾，最后吵出了一個(gè)轟動(dòng)世界的大作。同年，姜文主演了中法合拍的電影《花轎淚》，該片的法方導(dǎo)演是雅克·道夫曼，中方導(dǎo)演是第四代女導(dǎo)演張暖忻。在這部表現(xiàn)父女情深的影片當(dāng)中，姜文飾演女主角的父親，他很好地完成了這個(gè)角色。
1988年，姜文在第三代導(dǎo)演凌子風(fēng)的影片《春桃》中飾演與春桃同居的男人劉向高。
1989年，姜文主演了謝飛導(dǎo)演的《本命年》。姜文飾演的李慧泉是一個(gè)為了哥們兒意氣打傷人而被判入獄，勞教期滿后又重新回到社會(huì)上過活的年輕人。
1990年，姜文在田壯壯的影片《李蓮英》當(dāng)中飾演清末宦官李蓮英。
1993年，姜文主演了一部家喻戶曉的電視劇《北京人在紐約》，該片講述了北京人在紐約奮斗與掙扎的生存故事。在《北京人在紐約》前期籌備時(shí)，姜文和萬梓良聯(lián)合主演了他的第一部商業(yè)娛樂片《狹路英豪》。
1991年底，王朔把《動(dòng)物兇猛》交給了姜文，姜文看完之后決定要把這部小說拍成電影。1993年8月—1994年1月，姜文執(zhí)導(dǎo)了他的第一部電影作品《陽光燦爛的日子》，該片講述了文化大革命時(shí)期一群紅衛(wèi)兵小青年的成長故事。影片通過少年馬小軍在青春期放蕩不羈的生活、回憶與幻想，與動(dòng)蕩的時(shí)代背景交織在一起。
1996年，姜文在周曉文執(zhí)導(dǎo)的影片《秦頌》中飾演秦始皇，與影片中飾演樂師高漸離的葛優(yōu)以及飾演櫟陽公主的許晴有大量對(duì)手戲。
1997年，姜文第二次與張藝謀合作，參演《有話好好說》。
1998年8月—1999年，姜文自導(dǎo)自演了《鬼子來了》。2000年5月，《鬼子來了》在未通過審查的情況下，姜文參加了戛納國際電影節(jié)，并憑借該片榮獲了評(píng)審團(tuán)大獎(jiǎng)，由于“違規(guī)參賽”，姜文受到了電影局“五年內(nèi)不能擔(dān)任導(dǎo)演”的行政處罰。
2000年，姜文客串了由郭寶昌導(dǎo)演的電視劇《大宅門》，客串府臺(tái)大人。
在2001—2005年間，姜文出演了《尋槍》、《天地英雄》、《綠茶》、《一個(gè)陌生女人的來信》等影片。
2005年6月—2006年11月，姜文執(zhí)導(dǎo)了《太陽照常升起》。該片以環(huán)形敘事結(jié)構(gòu)的方式，魔幻現(xiàn)實(shí)主義的影像風(fēng)格，講述了四段分別發(fā)生于1958年至1976年期間，看似分散實(shí)又相連的人物故事。該電影亦被認(rèn)為是一部藝術(shù)電影，由于其劇情有留白，保留有想像空間，多數(shù)觀眾反映看不懂。
2008年4月，姜文赴美參與拍攝由12位國際電影人聯(lián)合執(zhí)導(dǎo)的短片集《紐約，我愛你》。
2009年9月—2010年2月，姜文與葛優(yōu)、周潤發(fā)等合作，自導(dǎo)自演了電影《讓子彈飛》。該片上映后引發(fā)了廣泛的評(píng)論，評(píng)論主要焦點(diǎn)在于觀者認(rèn)為片中含有大量政治隱喻。
2011年4月，《關(guān)云長》上映。在片中飾演“曹操”的姜文被指搶戲。同年5月，姜文拍攝的首部微電影《看球記》走紅網(wǎng)絡(luò)。
2013年9月，姜文新作《一步之遙》開拍。并于2014年12月18日公映。
